Le cheval est une proie, façonné par l'évolution pour masquer sa faiblesse.
Le cheval est une proie, façonné par l'évolution pour masquer sa faiblesse. C'est ce qui rend le bien-être mental l'un des domaines les plus difficiles – et les plus importants – à mesurer, et un champ où la recherche a beaucoup avancé ces dernières années.
L'une des avancées scientifiques les plus importantes est la Horse Grimace Scale (HGS, l'échelle de grimace du cheval), un système standardisé pour lire la douleur dans l'expression du visage. L'échelle a d'abord été élaborée et validée dans une étude sur des chevaux castrés en routine, et s'est révélée potentiellement efficace et fiable pour évaluer la douleur après l'intervention. La méthode a depuis été utilisée dans plusieurs contextes cliniques : une étude sur la fourbure aiguë a trouvé que la HGS est une méthode potentiellement efficace pour évaluer la douleur des chevaux fourbus au repos, car les chevaux aux scores HGS élevés avaient aussi des scores plus élevés sur l'échelle d'Obel, déjà établie, et étaient jugés plus douloureusement atteints par les vétérinaires.
Une limite de la méthode est qu'elle dépend d'un observateur humain, qui doit être bien formé pour l'appliquer correctement, et que la seule présence d'une personne inconnue peut déjà modifier le comportement de l'animal. D'où des recherches sur l'analyse d'image automatisée : des chercheurs ont développé un algorithme d'apprentissage automatique pour évaluer le niveau de douleur à partir de la Horse Grimace Scale, avec pour objectif de suivre les réactions douloureuses plus précisément, et en temps réel.
Les comportements répétitifs et sans fonction – tic à l'appui, tic à l'ours, déambulation en box – sont des indicateurs bien documentés d'un bien-être dégradé. La recherche montre, de façon constante, qu'un accès à de petites quantités de fourrage et de minimes possibilités de contact social sont liés à une prévalence plus élevée de comportements stéréotypés.
L'ampleur varie fortement selon les populations. Une étude sur des chevaux de courses pendant une saison d'entraînement a trouvé que 14,5 % des 353 chevaux observés présentaient un comportement stéréotypé à au moins deux reprises, et que 34,8 % au total présentaient une forme quelconque de comportement anormal ou stéréotypé. Dans d'autres disciplines, des chiffres encore plus élevés ont été rapportés : 32,5 % chez les chevaux de dressage, 30,8 % en concours complet et 19,5 % en endurance, selon une étude souvent citée.
Plusieurs facteurs se renforcent. Une synthèse de l'état de la recherche constate que plusieurs études, portant sur des milliers de chevaux, ont trouvé de façon constante un lien entre comportement stéréotypé et temps de sortie limité, possibilités réduites de contact social avec d'autres chevaux, et possibilités limitées de pâturer ou de s'alimenter – souvent combinées à des rations riches en concentrés. Un sevrage stressant, surtout un sevrage abrupt avec placement en box individuel, est aussi un facteur de risque.
Le lien avec les problèmes gastriques est fort : la recherche montre que les ulcères gastriques concernent plus de 90 % des chevaux de courses, et que les jeunes chevaux en croissance atteints d'ulcères sont plus enclins à développer un tic à l'appui – dans une étude, le temps consacré au tic a diminué lorsque la maladie gastrique sous-jacente était traitée.
Les chevaux sont des animaux de troupeau profondément sociaux, et la recherche sur les étalons reproducteurs l'illustre clairement : à l'état sauvage, les étalons vivent en groupes sociaux, mais en conditions domestiquées, la majorité des étalons d'élevage vivent en boxes individuels, avec un contact social limité – ce qui stimule l'agressivité et l'apparition de comportements stéréotypés.
La recherche est assez unanime sur les solutions. Une synthèse constate que le traitement des comportements répétitifs anormaux consiste d'abord à réduire les facteurs déclenchants – en enrichissant l'environnement de façon adaptée, en diminuant les concentrés et en augmentant le fourrage et la sortie quotidienne avec des chevaux compatibles. Elle souligne aussi que punir ces comportements n'est pas une bonne idée : cela ne les réduit pas dans la durée, et peut encore augmenter le stress.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
Un système validé pour évaluer la douleur à partir de l'expression du visage du cheval – utilisé en recherche clinique et dans la pratique.
Des comportements stéréotypés, répétitifs, souvent liés à un fourrage insuffisant, à un manque de contact social et à trop peu de sortie.
Non – la recherche est nette : la punition ne réduit pas le comportement dans la durée et peut augmenter le stress.