Quelque chose est en train de changer dans les allées d'écurie, dans les centres équestres, sur les hippodromes de trot et de galop – en Suède comme ailleurs.
Quelque chose est en train de changer dans les allées d'écurie, dans les centres équestres, sur les hippodromes de trot et de galop – en Suède comme ailleurs. La question du bien-être du cheval est passée d'un intérêt de niche à l'un des sujets les plus brûlants de toute la filière. Et pourtant, les chercheurs constatent qu'il manque toujours un cadre commun, cohérent, pour penser le bien-être dans le sport équestre international – malgré une recherche vétérinaire abondante, et alors même que plusieurs fédérations internationales se sont dotées de départements ou de programmes dédiés.
Le cadre le plus répandu pour évaluer le bien-être animal, les cinq libertés, a d'abord été conçu pour les animaux d'élevage. Il naît du rapport Brambell de 1965, avant d'être formalisé en 1979 par le Farm Animal Welfare Council britannique. Cinq principes de base, toujours le point de départ lorsque la recherche et le terrain jugent comment un cheval se porte vraiment.
Appliquées au cheval, ces libertés n'ont pas toutes le même degré de difficulté. Certaines, comme ne pas souffrir de la faim ni de la soif, sont des exigences de base que le monde développé devrait pouvoir tenir sans trop de mal. D'autres, comme pouvoir exprimer un comportement naturel, sont bien plus ardues pour un cheval de sport ou de loisir domestiqué.
L'alimentation pose un défi particulier : le cheval a évolué en « trickle feeder » – un mangeur en continu, conçu pour mâcher, ou pour s'occuper de fourrage, une grande partie de la journée (16 à 18 heures). Les chevaux à l'état sauvage passent environ 60 % de leur temps à s'alimenter, contre environ 15 % seulement pour les chevaux de sport logés en boxes individuels – un écart qui a des conséquences directes sur le bien-être.
Ces dernières années, la recherche a cessé de se contenter d'éviter la souffrance pour se demander ce qu'est une vie bonne. Le cadre plus récent des cinq domaines prolonge cette réflexion : nutrition, environnement physique, santé et interactions comportementales pèsent ensemble sur le bien-être mental du cheval. On le juge souvent plus exigeant que les cinq libertés, parce qu'il demande que l'animal s'épanouisse et vive des expériences positives – et non qu'il survive seulement.
Malgré une conscience accrue, la recherche montre que le conflit entre les exigences de la compétition et les besoins du cheval reste un nœud central. Une étude britannique par groupes de discussion, menée auprès d'acteurs du sport équestre, a identifié ce conflit comme une question clé pour le bien-être, et a constaté que les besoins psychologiques du cheval sont parfois négligés alors même que sa santé physique est étroitement surveillée. Les participants estimaient aussi qu'une meilleure manipulation et un meilleur travail au quotidien feraient probablement davantage que le seul raffinement des règlements de compétition.
Le bien-être équin traverse une période de bascule : la science, les règlements et les attentes du public avancent dans le même sens, mais la pratique traîne souvent derrière. C'est précisément là que des outils et des plateformes peuvent aider propriétaires, entraîneurs et organisations à transformer les enseignements de la recherche en gestes concrets, mesurables, du quotidien.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
Les cinq libertés forment un cadre international du bien-être animal, formulé dans le rapport Brambell de 1965 et formalisé par le Farm Animal Welfare Council britannique en 1979. Elles décrivent cinq besoins fondamentaux qu'un cheval doit pouvoir satisfaire – de l'accès à l'alimentation et à l'eau jusqu'à la sécurité, aux soins, au comportement naturel et à la protection contre une peur inutile. C'est encore l'un des points de départ les plus courants lorsque la recherche et le terrain évaluent les conditions de vie, même si des cadres plus récents comme les cinq domaines insistent aussi sur les expériences positives.
Le cheval doit avoir accès à une alimentation suffisante et à de l'eau propre. En pratique, le fourrage et l'eau doivent être disponibles de sorte qu'il puisse manger et boire au rythme de son espèce – pas seulement aux heures de distribution.
Le cheval doit disposer d'un environnement adapté et sûr : une bonne aire de couchage, un abri et la possibilité de se mouvoir. Il s'agit de l'écurie, du paddock, de la ventilation, des surfaces de repos, et d'éviter les milieux trop exigus, sales, humides ou exposés.
Le cheval doit être préservé de la mauvaise santé et soigné lorsqu'il est malade ou blessé. Cela comprend des soins réguliers, un traitement rapide en cas de blessure ou de maladie, et le refus d'un matériel, d'une manipulation ou d'un travail qui causent une douleur inutile.
Le cheval doit pouvoir se déplacer, pâturer, socialiser et se comporter comme le veut son espèce. Les chevaux sont des herbivores sociaux : ils ont besoin de mouvement, de contact avec leurs congénères et de la possibilité de s'alimenter de façon étalée sur la journée – pas seulement de courts passages au box ou de la solitude.
Le cheval doit être traité de façon à se sentir en sécurité, sans peur ni stress inutiles. Cela concerne la manipulation, le travail, le transport et le quotidien à l'écurie : un cheval qui se sent en confiance coopère mieux et se porte mieux dans la durée.
Un cadre plus récent, qui met l'accent sur la nutrition, l'environnement physique, la santé et le comportement – et sur la façon dont ils pèsent ensemble sur le bien-être mental du cheval, avec pour visée qu'il s'épanouisse et ne se contente pas d'éviter la souffrance.
La science, les règlements et les attentes du public avancent dans le même sens, alors que la pratique traîne souvent derrière – d'où le besoin d'un savoir clair, fondé sur la recherche.